Узнав о своём диагнозе – рак лёгких в запущенной стадии, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, и перспективы оплаты дорогостоящего лечения кажутся призрачными. Осознание приближающейся смерти и финансовой несостоятельности заставляет его искать радикальный путь, способный обеспечить близких после его ухода. Обладая блестящими знаниями в области химии, он обращает внимание на производство метамфетамина – кристаллического наркотика, пользующегося высоким спросом. Это решение становится поворотным моментом, толкающим законопослушного, даже заурядного человека на тропу преступления, где каждая ошибка может стоить жизни, но и каждая удача сулит финансовое спасение.
Для реализации своего плана Уолтер находит неожиданного союзника – Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого когда-то сам же и выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси уже погружён в криминальный мир и имеет опыт изготовления наркотиков, хотя и низкокачественных. Незадолго до их встречи Джесси пережил провал: его лаборатория была уничтожена в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, а сообщник скрылся, оставив его без средств и перспектив. Объединив научный гений Уайта с уличными связями и практическими навыками Пинкмана, дуэт начинает свой опасный путь. Их сотрудничество, построенное на взаимной необходимости, быстро превращается в сложный симбиоз, где учитель и ученик вынуждены доверять друг другу в мире, где доверие – роскошь. Вместе они вступают в подпольную индустрию, где сталкиваются с жёсткой конкуренцией, давлением правоохранительных органов и внутренними конфликтами, постепенно трансформируясь под влиянием обстоятельств, которые они сами и создали.